Elie Radu a văzut lumina zilei într-o epocă de mari prefaceri pentru Moldova, la 20 aprilie 1853, la Botoşani. Tatăl său era caminar (încasator de impozite) şi a fost timp de 10 ani primarul oraşului Botoşani. De la tatăl său a moştenit simţul ordinii şi al chibzuinţei de bun gospodar, iar de la mama sa, cinstea şi severitatea faţă de alţii şi, în primul rând, faţă de sine.

Şi-a petrecut copilăria la Botoşani, unde şi-a facut şi studiile primare şi gimnaziale.

A continuat studiile la nivel superior, la Academia Mihăileană din Iaşi. Tatăl său, om receptiv pentru progres şi învăţătură, l-a încurajat pe Elie în hotărârea lui de a deveni inginer.